来自达纳-法伯癌症研究所(*)的研究者们为我们解答了人类生理学上一个最为古老的问题——机体的免疫系统为什么只攻击外来微生物（如细菌），却对小肠中寄居的庞大的微生物群视而不见？

在《Nature Immunology》二月期上（现在仅可获得网络版），Shannon Turley领导的研究小组发现一类出乎意料的“和事佬”细胞：淋巴结细胞。正是这类细胞指导了免疫细胞不去理会健康组织。这个发现照亮了人类免疫学上一块原本并不明朗的领域，可能对自身免疫疾病（如Ⅰ型糖尿病、多发性硬化**）的治疗提供新的思路。

“我们之前一直没把这类细胞看作是免疫系统的组成部分，但是它们确实有效地制止了免疫系统对小肠的进攻，” Turley解释说，“因为这类细胞在全身的淋巴结中都存在，所以它们可能会给自身免疫疾病的治疗提供思路。”自身免疫疾病的发生是因免疫系统主动攻击健康组织引起的。

免疫系统判断健康组织和外来物质的依据很简单，就是通过识别它们表面的一类被称作抗原的细胞表面蛋白。机体的部分组织或器官，如胰脏，与周边的环境相隔离，树突细胞给这类细胞递呈的抗原让免疫系统足够放心。这些不需戒备的抗原信号不会引起免疫细胞的进攻。

多年来，科学家们一直困惑不解的是那些与细菌或其他微生物频繁接触的组织是否也有着同样的策略。例如，小肠从饮食中吸收大量的营养物质，同时也防御着外界微生物的入侵。在小肠中存在着一些细菌，它们对代谢物的降解有着重要贡献。可以说，小肠中充满了这类细菌。如此规模庞大的细菌足以引发一次强烈的免疫系统反应，但是究竟是什么机制让T细胞总是对小肠视而不见，使得这个重要器官免受攻击。

“很明显，T细胞必须对正常的肠细胞视而不见，或者说包容它们的存在。” Turley说道。“但是学者们心中存在一个非常大的疑惑，就是对微生物如此敏感的树突细胞如何教T细胞忍住进攻健康肠细胞的诱惑。”

在这篇新的研究中，Turley和她的同事发现，树突细胞并非是教会T细胞学会免疫耐受的唯一细胞。除了它之外，附近淋巴结中的基质细胞(stromal cell)也会传播这种耐受信号。尽管没有树突细胞那样的光荣称号——“专职抗原递呈细胞”，但这类基质细胞也行使着同样的职责：将正常细胞的抗原展示给免疫系统。

“我们的研究发现了一块之前并不了解的免疫系统耐受机制，” Turley解释说，“当你想到小肠中存在着如此丰富的细菌，给树突细胞提供如此多的表现机会，但是免疫系统依旧没有进攻小肠，当中一定存在着引人入胜的分子机制等待我们去探索。”

英文词汇：

* Dana-Farber Cancer Institute

** multiple sclerosis

Source : Dana-Farber Cancer Institute