寄生于大麦及其他谷类穗中的麦角菌的菌核称为麦角，有使子宫强烈收缩，促进分娩及分娩时的止血作用，故很早就作为药用，其有效成分的生物碱称为麦角碱。已知以麦角酸及其立体异构体的异麦角酸为基础的7对同分异构体，共有14种之多。以麦角酸为基础的其生理作用强，其立体异构体的生理作用弱。在结构上可区分为麦角异新碱（ergobasine），麦角胺（ergotamine）和麦角毒素（ergotoxin）三组。